海藻是指生長在潮間帶及亞潮間帶肉眼可見的大型藻類，通常包括綠藻、褐藻及紅藻三大類。在古代中國及日本就有利用海藻做為食物的證據(jù)，古醫(yī)典包括《本草綱目》、《本草經(jīng)集注》、《海藥本草》及《本草拾遺》等都有用海藻治療各種疾病的紀載。

例如常見的石莼及礁膜藻具解熱及治咳嗽、痰結(jié)、水腫及泌尿不順等用途；海帶及馬尾藻除可治甲狀腺腫外，也有降血壓、血脂、血糖及抗凝血功用；紫菜具有預(yù)防高血壓，抗衰老及延長壽命的效用，《本草綱目》提到“凡癭結(jié)積塊之疾，宜常食紫菜……”；麒麟菜則能治支氣管炎、氣喘及化痰結(jié)，動物實驗也顯示其具降低血清膽固醇含量的作用；鷓鴣菜及刺松藻有驅(qū)蛔蟲的功效。此外，尚有許多種海藻依其化學成分不同而有不同的藥理作用及臨床用途。

海藻也是印尼及其它東南亞國家的傳統(tǒng)藥材，用于退燒、治咳，以及治療氣喘、痔瘡、流鼻涕、腸胃不適及泌尿疾病等。日本人喜歡食用海藻，以加強身體抗癌、抗腫瘤的能力，且可有效改善糖尿病癥狀及紓解緊張壓力。